Survilos lyckliga barndom i Leningrad får ett abrupt slut 1937, när fadern grips och på falska grunder anklagas för att vara en folkets fiende. Survilos öde tar henne sedan från den stora terrorns Gulag tillbaka till Leningrad under andra världskriget. Under stadens belägring mister över en miljon människor livet bara under den kalla vintern 194142 dör 4000 människor varje dygn